La Sentinelle de Pierre
ACONCAGUA 2019
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ACONCAGUA 2019
UN NOUVEAU DÉPART
En 2018, j'ai entamé un nouveau chapitre en quittant le monde universitaire, après avoir passé deux ans à réaliser un post-doctorat à l'université de St Andrews, en Écosse. Mon travail s'était mué en un train-train de bureau, et je me languissais du frisson des glaciers, des expéditions et de la haute montagne. C'est ainsi qu'est née l'idée d'organiser un voyage à l'Aconcagua. Je cherchais un défi en haute altitude, sans les contraintes techniques. L'Aconcagua, la « sentinelle de pierre » en quechua Ackon Cahuak, est connu comme « la plus haute marche du monde ». J'ai contacté mon amie Anne, qui avait elle aussi obtenu son doctorat au Svalbard, pour qu'elle se joigne à moi. Anne a pris contact avec Dorotha, Dorotha a contacté Inge, et soudain mon frère a voulu venir, avec ses amis. Ce qui avait commencé comme une petite équipe s'est vite transformé en un groupe de 9 personnes — mais 9 des personnes les plus adorables et les plus enthousiastes que je connaisse, promesse d'un voyage placé sous le signe de la bonne humeur. Après des mois de préparation, nous nous sommes retrouvés dans la magnifique Mendoza, en Argentine, prêts à relever notre plus grand défi à ce jour.
L'Aconcagua propose plusieurs voies d'ascension, et nous avons opté pour l'une des moins techniques — la voie « 360 faux glacier polonais », une aventure de 19 jours consistant à faire le tour de la montagne, à monter par le versant du glacier polonais et à redescendre par la voie normale. Cela nous permettait de voir davantage la montagne, d'éviter la foule et de vivre une montée et une descente différentes. Bien sûr, ce choix comportait son lot de difficultés ; la voie disposait de moins de ressources et d'assistance médicale que la voie normale, ce qui nous obligeait à atteindre le camp 3 à 6 000 m avant de revenir au camp de base normal.
Pour notre première fois sur la montagne, nous avons décidé de faire appel à des guides locaux d'une entreprise que je ne nommerai pas — les raisons seront révélées plus tard. Pour la première partie du voyage, de l'entrée du parc au camp de base, nous avions un guide, des mules, et nous portions notre propre nourriture. À partir du camp de base, nous avons fait appel aux services de l'entreprise, avec trois guides chargés d'organiser les camps et les repas. Le 9 janvier 2018, nous avons quitté Mendoza pour rejoindre notre premier guide à Los Puquios, près de Los Penitentes. Le trajet en bus était surréaliste ; les montagnes se dressaient, imposantes, et le paysage paraissait aride à mesure que nous nous enfoncions au cœur de l'aventure.
Les trois premiers jours furent une épreuve. Notre guide tenait à nous propulser d'un point A à un point B à la vitesse de l'éclair, veillant à ce que nous arrivions toujours au camp très tôt. Cela nous laissait largement le temps de nous reposer, de manger et d'explorer les environs. Permettez-moi de vous présenter mes amis : Anna Elina, Aurélie, Dorota, Niels, Inge, Jerem, Nathalie et Mael !
LA VIE AU CAMP DE BASE
Arriver à Plaza Argentina fut un moment de fierté pour nous tous. Nous étions déjà à 4 200 m, mais le sommet, à 6 962 m, restait encore à conquérir ! L'objectif principal était désormais de se reposer, de s'hydrater, de manger et de se reposer encore — plus facile à dire qu'à faire. Nous avions une liste de choses à régler, à commencer par un examen médical obligatoire pour mesurer notre saturation en oxygène dans le sang. Le médecin avait le pouvoir de nous contraindre à redescendre si nos résultats n'étaient pas à la hauteur. Cela ajoutait un peu de stress, et la perspective de renoncer à l'ascension a sans doute fait grimper la tension de certains. Sur les neuf que nous étions, quatre avaient des résultats en deçà des attentes, mais le médecin leur a heureusement accordé une seconde chance avec un nouveau test deux jours plus tard. La saturation en oxygène est un indicateur crucial à cette altitude, des valeurs inférieures à 80 % signalant une acclimatation incomplète. Elle varie d'une personne à l'autre, augmentant le risque de mal aigu des montagnes lors des ascensions suivantes.
La gestion du matériel était une autre tâche. Nous devions nous séparer de tout l'équipement léger et adapté au temps chaud, qui serait transféré au camp de base principal, de l'autre côté de la montagne. À partir de là, nous serions responsables du transport de la quasi-totalité de notre matériel, seules les tentes étant acheminées par de robustes porteurs. Nous avons envisagé d'engager des porteurs supplémentaires, mais le coût était un peu élevé pour nous.
Le camp de base avait une ambiance formidable. Douches, WiFi et « vraies » toilettes apportaient une touche de luxe. Tandis que les autres profitaient de ces commodités, j'étais plus encline à explorer les environs. Situés sur un glacier couvert de débris, avec des penitentes non loin et des blocs de rocher escaladables, les alentours du camp de base me fascinaient. Mais le temps a filé tandis que nous nous amusions, et il a bientôt été temps d'entamer nos rotations.
Les rotations se sont révélées la méthode optimale pour l'acclimatation, suivant le principe « grimper haut, dormir bas ». Nous avons commencé par transporter du matériel et de la nourriture jusqu'au camp 1 (vers 5 000 m), avant de redescendre aussitôt dormir au camp de base. Après une journée de repos, nous avons répété l'opération, en montant tout au camp 1. La première rotation présentait toujours son lot de difficultés, mais la seconde, comme on dit, était une promenade de santé.
LES CAMPS D'ALTITUDE
L'excitation était palpable au moment de nous préparer à conquérir les camps supérieurs. Le chemin nous menait à travers d'étroits couloirs propices aux chutes de pierres, ce qui imposait le port du casque. Nous avons d'abord bénéficié d'un temps correct, mais celui-ci a vite tourné au pire, dégénérant en une véritable tempête. Pour beaucoup d'entre nous, c'était la première fois à 5 000 m, des conditions loin d'être idéales pour se sentir confiant quant à l'acclimatation. Nous avons rapidement enterré notre équipement, dans l'espoir de le récupérer quelques jours plus tard, et avons dévalé jusqu'au camp de base en un temps record.
Le lendemain, notre dernier jour complet au camp de base, ceux qui avaient initialement échoué à l'examen médical ont retenté leur chance — et tous ont réussi ! Ce fut un immense soulagement pour tout le monde ; personne ne voulait affronter trois jours de marche supplémentaires pour regagner seul l'entrée du parc. Le surlendemain, nous sommes enfin montés au camp 1, cette fois dans de bien meilleures conditions. Nous pouvions enfin voir notre chemin et apprécier le paysage magnifique et désolé de l'Aconcagua. Le camp, bien que petit et très dense, était entouré de mon élément préféré — les penitentes. Nous étions fous de joie d'être arrivés là.
Pourtant, pas le temps de s'attarder sur l'Aconcagua. Le lendemain, nous avons entamé notre rotation vers le camp 2, en transportant le plus de matériel possible. Le camp 2 se situe à 5 500 m — pas beaucoup plus haut, mais à cette altitude, chaque mètre supplémentaire est un défi. Le premier tronçon était un peu raide, suivi d'une longue traversée jusqu'à une petite plateforme où était niché le camp 2. La marche était à couper le souffle ; au-dessus des nuages, on se serait cru au paradis.
L'APPROCHE
Gérer un groupe d'une telle taille n'est pas chose facile — certains veulent foncer jusqu'au camp, d'autres préfèrent prendre des photos, et il y a toujours quelqu'un avec des chaussures inconfortables. Pourtant, je n'aurais pu être plus heureuse de retrouver mes amis et mon frère, prêts pour l'aventure d'une vie. Quel meilleur endroit pour prendre des nouvelles les uns des autres que sur les sentiers de l'Aconcagua ?
Ces premiers jours ont représenté un défi pour nous, gens des pôles ; les températures grimpaient, les sentiers étaient excessivement poussiéreux, et quand ce n'étaient pas vos yeux qui étaient incommodés, les mouches s'apprêtaient à festoyer au camp. Malgré ces épreuves, le paysage se transformait rapidement. Nous avons parcouru de longues vallées, traversé quelques rivières (bien plus facilement que prévu), mais la montagne restait insaisissable. J'étais satisfaite de notre décision d'éviter la voie normale ; cette région paraissait sereine et intacte. Le camp 1, Pampa de Leñas, et le camp 2, Casa de Piedra, offraient l'occasion de tremper nos pieds dans les rivières et de rêvasser en regardant les nuages défiler. L'altitude augmentant rapidement, il était crucial de ménager nos forces pendant l'approche.
Le deuxième jour, nous l'avons enfin aperçu — le puissant mont Aconcagua. Notre guide n'a pas su nous désigner la bonne montagne au premier abord, mais une fois que nous en avons remarqué une qui se détachait, dominant les autres, il est devenu évident laquelle était notre objectif. Sa vue nous a tous effrayés la première fois. Il se dressait, imposant et menaçant, enveloppé de nuages filant à toute allure et entouré de falaises verticales. Il était difficile de concevoir que, dans quelques jours, ce serait là notre destination.
Après trois jours de marche à travers des paysages somptueux, nous avons atteint Plaza Argentina, l'autre camp de base du mont Aconcagua. Le plan était d'y passer deux nuits consécutives, puis d'entamer nos rotations vers les camps d'altitude.
Il est difficile de mettre des mots sur l'impact de l'altitude sur le corps. Chaque muscle réclame de l'oxygène à grands cris, et même réfléchir devient une tâche épuisante. Marcher avec un sac à dos de 20-25 kg sur une pente d'éboulis raide au-dessus de 5 500 m peut s'avérer éprouvant. Le trajet du camp 2 au camp 3 s'est révélé trop difficile pour certains amis. Mais l'esprit d'équipe a prévalu, et nous nous sommes soutenus mutuellement, nous aidant à porter le matériel et les sacs. L'altitude ne fait pas de distinction selon la condition physique ; elle touche tout le monde. Malgré les difficultés, nous avons tous atteint le camp 3.
Je dois avouer qu'à ce stade, nous étions tous gravement sous-alimentés. Nos guides et l'entreprise ont commis une erreur de taille — ils ont oublié tous nos repas déshydratés. Après le camp 1, nous n'avions plus que des barres de céréales, du Tang et du porridge. D'ordinaire, je double ou triple mes rations en haute altitude, mais cette fois, nous étions véritablement affamés. Nous avons dû demander de la nourriture à d'autres équipes. En arrivant au camp 3, l'un de nos guides a déniché un bloc de fromage que nous avons dévoré sur-le-champ.
Le camp 3 se situe à 6 000 m, le dernier camp avant la tentative d'ascension du sommet. Heureusement, il se trouve aussi au carrefour entre la voie de la traversée et la voie normale. Cela signifiait que, quoi qu'il arrive ensuite, nous pourrions « simplement » descendre tout droit jusqu'au camp de base principal de la montagne. Pour beaucoup, ce serait le point culminant atteint, car la combinaison de l'altitude et du manque de nourriture s'est révélée trop difficile. Ils ont sagement décidé de descendre au camp de base le lendemain matin.
Au camp 3, nous avons tenu une réunion de crise avec nos guides. Nous savions que la météo du lendemain matin serait défavorable — trop de vent — et nous voulions une journée de repos pour être en forme en vue du sommet. Mais nos guides étaient inflexibles, pressés de conclure le voyage au plus vite. Cela signifiait qu'après être enfin montés au camp 3, nous nous reposerions quelques heures avant de nous lancer dans la tentative d'ascension. L'heure de vérité.
TENTATIVE D'ASCENSION
Nous avons enduré une « nuit » épouvantable au camp 3. Le manque d'oxygène, le vent incessant et l'excitation exacerbée formaient une recette parfaite pour l'insomnie. Je me souviens très bien d'avoir craint que notre tente ne s'envole. À plusieurs reprises, j'ai dû sortir pour arrimer nos tentes, repositionner des pierres et récupérer des chaussures emportées par le vent. Aucun répit avant la tentative d'ascension. Nous nous sommes « réveillés » vers minuit ou 1 heure du matin, et il nous a fallu deux bonnes heures pour nous préparer. J'ai avalé à contrecœur un petit-déjeuner exécrable (des Oreo et des flocons d'avoine, couverts de sucre — nos dernières réserves) et je me suis concentrée intensément sur la préparation de mon sac pour cette journée cruciale. Nous nous apprêtions à affronter un éprouvant périple de 14 heures avec la montagne, dans les pires conditions possibles. Une fois en marche, le groupe s'est naturellement scindé en deux — l'un de quatre personnes, mené par notre guide principal, et l'autre suivant derrière.
La pente initiale ressemblait à un mur vertical dans l'obscurité totale. Le froid était glacial, facilement -40 °C, avec le vent le plus féroce que j'aie jamais connu. Je n'osais imaginer le refroidissement éolien. J'avais terriblement froid, m'efforçant désespérément de bouger autant que possible. Les pauses horaires étaient notre seul répit, où je me souviens distinctement avoir dû choisir entre faire des squats pour me réchauffer ou prendre le temps précieux de boire et de manger. Nous ne pouvions nous permettre de nous arrêter plus de quelques minutes à la fois.
Après 3-4 heures d'ascension, le soleil a enfin émergé. Le soulagement m'a envahie — je pensais que nous avions surmonté le pire, m'attendant à avoir un peu plus chaud grâce au soleil puissant. Nous pouvions voir l'ombre de la montagne s'étirer à travers l'horizon. Au milieu de toutes ces souffrances, j'ai essayé de savourer chaque minute de cette ultime ascension.
Chaque photo que je tentais de prendre me gelait instantanément les doigts. En essayant de prendre des nouvelles de mes coéquipiers, je les ai trouvés en état de choc. J'ai dû crier et les saisir par les épaules pour les faire réagir. Étonnamment, le soleil n'apportait aucune chaleur ; au contraire, le vent s'est intensifié. Je me souviens très nettement d'avoir vu des plaques de neige de la taille d'une pizza projetées dans les airs et s'abattre sur nous. Beaucoup avaient déjà décidé de faire demi-tour, mais nous avons persévéré. C'est alors que l'une d'entre nous a commencé à ressentir un froid intense aux orteils. Elle peinait depuis notre départ du camp, et cela devenait insupportable. Les guides avaient suggéré de porter trois paires de chaussettes, un conseil qui révélait qu'ils n'étaient pas pleinement informés. À mi-hauteur d'une pente raide, nous avons décidé de nous arrêter, d'enlever une paire de chaussettes et de la remplacer par des chaufferettes pour orteils. C'est toujours un défi lorsque personne ne veut exposer ses mains pour aider, mais nous y sommes parvenus, sauvant probablement ses orteils au passage.
Nous avons entamé la longue traversée entre Independencia et La Canaleta, et c'est là que notre guide s'est arrêtée. Lorsque nous lui avons demandé combien de temps il restait pour atteindre le sommet, elle a répondu 7 heures. Nous n'étions même pas à mi-chemin ! Avec encore 400 m de dénivelé à conquérir et le froid mordant qui nous épuisait, nous avons persévéré encore 30 minutes. Depuis la traversée, toute la face de l'Aconcagua, s'étirant jusqu'au camp de base principal, était visible — d'où l'importance cruciale de ne pas glisser ! Trois kilomètres de paroi verticale s'étendaient sous nos pieds. Nous nous sommes arrêtés une fois de plus, engageant entre nous une discussion brève mais efficace. Nous sommes parvenus à une décision unanime : ce jour-là, le sommet était hors de notre portée. Les conditions étaient trop rudes, trop périlleuses, surtout avec l'une d'entre nous souffrant déjà d'un froid intense aux orteils. Un dernier regard vers le sommet, et nous avons fait demi-tour.
Nous avons rebroussé chemin et pris quelques clichés. Le soulagement nous a envahis, confirmant la décision que nous avions prise. Pourtant, notre concentration restait intacte — il restait un retour périlleux jusqu'au camp 3, et la descente comportait autant de dangers que la montée. À l'heure du déjeuner, nous étions de retour sains et saufs au camp 3. Le reste de l'équipe nous a accueillis avec joie, soulagé de nous voir revenir indemnes. Nous avons appris que, ce jour-là, seule une poignée de personnes avaient atteint le sommet, mais au prix fort — visages, doigts et orteils gelés. Il est devenu évident que le risque n'en valait pas la peine. Nous écroulant de retour au camp, nous avons dormi tout l'après-midi et toute la nuit. Le lendemain matin, je me suis réveillée dans un état de zombie, mais avec l'excitation d'atteindre le camp de base ce jour-là.
La descente m'a semblé être la plus longue marche en pente jamais entreprise. Mes genoux se souviennent encore de ce retour jusqu'au camp de base, un trajet qui a bien pris dix heures, mais qui en valait entièrement la peine. Nous nous réjouissions à l'idée de savourer de la vraie nourriture, un luxe dont nous n'avions pas profité depuis plus d'une semaine, et de retrouver les amis qui ne s'étaient pas joints à nous pour la tentative d'ascension. Le paysage se déployait d'une manière absolument incroyable. Découvrir un autre versant de la montagne, de nouveaux glaciers et de nouveaux sentiers nous a comblés d'un immense bonheur.
CAMP DE BASE !
Il n'est pas de plus grand soulagement que d'atteindre le camp de base et de retrouver nos amis. Ils allaient bien, ayant trouvé nourriture, sommeil et une forme de paix avec la montagne. Plaza de Mulas est le plus grand camp de base au monde après l'EBC, le camp de base de l'Everest. Il abritait des centaines et des centaines de tentes, certaines occupées par des personnes y vivant pour la saison. La scène ressemblait à un beau petit village, un mélange de hippies et d'alpinistes.
Enfin, nous nous sommes régalés — avalant 2 ou 3 burgers chacun ; un ravitaillement dont nous avions bien besoin ! Nous avons dormi dans la tente-cuisine, dotée d'immenses fenêtres en plastique qui offraient une vue stupéfiante sur le sommet de l'Aconcagua. À la tombée de la nuit, lorsque les étoiles ont surgi, j'ai passé la nuit à photographier la Sentinelle de Pierre. La Voie lactée se suspendait juste au-dessus du sommet, et la montagne nous a adressé un adieu serein.
Projets
20:03
Claude responded: Le dernier jour s'est révélé éprouvant, mais la perspective de nous débarrasser de nos sacs, d'enlever nos chaussures et de profiter d'une bonne douche et d'un…
Le dernier jour s'est révélé éprouvant, mais la perspective de nous débarrasser de nos sacs, d'enlever nos chaussures et de profiter d'une bonne douche et d'un lit confortable nourrissait notre motivation. Parcourir 30 kilomètres en cette ultime journée pour rejoindre Horcones... Certains diront peut-être que l'Aconcagua n'est qu'un énorme tas de cailloux, mais je suis loin de partager cet avis. Tandis que les géographes et les glaciologues parmi nous contemplaient la descente par la voie normale, le paysage se déployait en un spectacle stupéfiant, à couper le souffle — exactement ce qu'il nous fallait pour détourner notre attention de nos pieds endoloris.
Bien que nous n'ayons pas atteint le sommet, cette expédition fut une franche réussite pour ce qui est des bons moments passés entre amis. J'étais ravie de mon adaptation à la haute altitude et impressionnée par mes coéquipiers. Malheureusement, une organisation peu optimale a sérieusement compromis nos chances d'atteindre le sommet, mais tout cela fait partie de l'apprentissage. Au bout du compte, soit on gagne, soit on apprend. Aconcagua, je reviendrai !
