6 Semaines sur le Larsen C
ANTARCTIQUE 2015
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Octobre 2015.
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ANTARCTIQUE 2015
D'un pôle à l'autre.
Je me prépare pour la semaine la plus folle de ma vie. Dans quelques jours, je quitterai le Svalbard, l'endroit que j'ai appelé « chez moi » ces quatre dernières années, pour voyager à l'autre bout de la planète. Mais avant cela, il me reste une dernière affaire importante à régler, et pas des plus simples : la soutenance de ma thèse. Quatre années de travail intense condensées en une seule journée de présentations devant un jury international. Par chance, ma famille a fait le déplacement jusqu'à l'Arctique, m'apportant tout le soutien dont j'avais besoin.
« J'espère que tu n'es pas trop stressé, c'est un grand jour pour toi », ai-je lancé en plaisantant à mon directeur de thèse. La journée est passée si vite : j'ai cligné des yeux et c'était déjà terminé. Je n'aurais jamais cru qu'une soutenance de thèse pouvait être aussi amusante. Nous avons clôturé la journée par un grand dîner entre amis et en famille, avant de rentrer sous un ciel d'aurores boréales. Cette réussite avait un goût doux-amer : dans quelques jours, je quitterai l'endroit que j'aime le plus au monde, je quitterai mon travail, mes amis et mes glaciers, sans savoir quand je reviendrai.
Si je quitte le Svalbard si tôt, c'est parce qu'une autre aventure m'attend. Quelque chose dont j'ai rêvé toute ma vie, le voyage ultime pour une glaciologue. Je pars en ANTARCTIQUE !
Il y a quelques mois, on m'a proposé de rejoindre une équipe de glaciologues des universités galloises d'Aberystwyth et de Swansea. Ils préparaient la deuxième et dernière campagne de terrain de leur projet d'étude de la plateforme de glace Larsen C : six semaines de travail et de campement sur la péninsule Antarctique. Je n'arrivais pas à croire à ma chance, ce serait le voyage d'une vie.
Svalbard - Tromsø, Tromsø - Oslo, Oslo - Londres, Londres - Santiago, Santiago - Puerto Montt, Puerto Montt - Punta Arenas. Trois jours, sept vols et 17 500 kilomètres plus tard, nous n'étions plus qu'à un saut du Continent blanc. Le dernier vol est particulier : nous embarquons à bord d'un Dash 7 exploité par le British Antarctic Survey. Après une courte nuit à Punta, on nous annonce que la météo du lendemain s'annonce favorable. L'Antarctique nous appelle !
Le vol a duré environ cinq heures, rien à voir avec ce qu'ont dû endurer les premiers explorateurs ! Nous étions le premier groupe de scientifiques et de personnel de station à rejoindre Rothera après l'hiver. Dire que le vol était spectaculaire serait un euphémisme. L'océan a laissé place à la banquise, la banquise à la terre, la terre aux montagnes. Nous étions littéralement collés aux hublots de l'avion, à essayer de tout absorber. J'ai dû me pincer tant de fois : ce n'était pas un rêve, je survolais bel et bien la péninsule Antarctique ! « Attachez vos ceintures, nous allons atterrir. » Ça y est, notre nouveau foyer pour une semaine : nous voici arrivés à Rothera.
LE MOMENT EST VENU
Enfin, nous avons reçu le feu vert pour rejoindre notre zone de terrain désignée, la plateforme de glace Larsen C. Après des mois de planification méticuleuse, notre excitation est à son comble. Sur le plan logistique, le jour du dépôt représente un défi de taille. Nous devons transporter toute l'équipe et l'ensemble du matériel nécessaire en une seule fois, ce qui rend l'opération difficile à interrompre une fois lancée. La sécurité est notre priorité absolue !
Il se trouve que je suis la troisième de mon équipe à m'aventurer sur le terrain et, à ma grande surprise, j'ai tout un Twin Otter pour moi seule, habilement piloté par Vicky. J'étais loin de me douter qu'en tant que copilote du BAS (une promotion inattendue pour moi), la pilote pourrait me demander de prendre les commandes pendant quelques minutes lorsqu'elle aurait de la paperasse à régler. Et me voilà, survolant les montagnes transantarctiques, aux commandes d'un avion pour la toute première fois ! Croyez-moi, j'ai retenu mon souffle pendant quarante bonnes minutes.
Et soudain, le voilà ! De la glace à perte de vue, une vaste étendue blanche — la plateforme de glace Larsen C dans toute sa splendeur ! Sur cette surface d'un blanc aveuglant, on distinguait un minuscule point noir. C'était notre premier camp, qui paraissait bien vulnérable au milieu de la glace.
À l'atterrissage, ce fut une course contre la montre, comme souvent en Antarctique. Être prêt à affronter des changements de météo soudains est essentiel. Nous avons rapidement monté les tentes, nous préparant pour notre première nuit sur la plateforme de glace Larsen C. Une précision importante : nous avons atteint la plateforme Larsen C le 29 octobre 2015, ce qui constitue l'arrivée la plus précoce d'une équipe scientifique sur la glace. L'hiver s'estompait peu à peu, mais nous nous attendions encore à des conditions plutôt froides. Les premiers jours sur Larsen C furent mouvementés : il fallait notamment localiser nos sites désignés, préparer le matériel de recherche, et bien plus encore. Tout prend considérablement plus de temps dans les environnements extrêmes — de simples gestes comme sortir du lit, préparer le petit-déjeuner et enfiler ses couches de vêtements pour la journée nous prenaient au moins deux ou trois heures !
L'une de nos tâches cruciales consistait à installer les panneaux solaires. Nous disposions de grands panneaux solaires rigides fixés à des mâts métalliques, reliés à de lourdes batteries de voiture de 80 Ah qui servaient à recharger nos toughbooks, nos téléphones satellites et notre matériel de recherche. C'est là que j'ai commis ma pire erreur du voyage ! En raccordant l'une des grosses batteries au panneau solaire, j'ai remarqué une odeur de brûlé. En une fraction de seconde, tout le câble était en feu. Il s'est avéré que quelqu'un avait scotché le + et le - ensemble à l'autre extrémité du câble l'année précédente — ce que je n'avais pas anticipé ! Le problème était aggravé par le fait que nous nous trouvions à l'intérieur de la tente-mess, où tout était fait de tissu hautement inflammable. Heureusement, le robuste Bradley a saisi la batterie en feu à mains nues et l'a jetée à travers la paroi de la tente, y créant un trou béant. Malheureusement, cela a aussi causé des brûlures aux mains de Brad. Cet incident a marqué la première utilisation de notre vaste trousse de premiers secours, à peine deux jours après le début d'une expédition de six semaines.
ROTHERA, UN SECOND CHEZ-SOI
Rothera est la principale station du British Antarctic Survey, située au-dessus du cercle polaire antarctique, sur l'île Adélaïde. En hiver, elle accueille 22 hivernants, et jusqu'à 100 personnes en été. Il nous faudra un certain temps sur place pour emballer notre matériel de terrain et nous entraîner en vue de notre grande aventure avec nos deux guides, Al et Bradley.
C'était formidable de pouvoir disposer d'une semaine entière avant le travail de terrain. Largement de quoi nous acclimater aux conditions polaires de Rothera, qui se trouve à peu près à la même latitude que Larsen C. Les journées étaient bien remplies, mais aussi riches en belles rencontres et en nourriture, en abondance. À Rothera, on n'est jamais à plus de deux heures d'un en-cas ou d'un repas — exactement ce qu'il nous fallait pour prendre un peu de poids avant le terrain.
Après quelques années passées à travailler au Svalbard, j'ai vraiment apprécié de découvrir la façon dont le travail de terrain est organisé en Antarctique. À bien des égards, je dirais que c'est très old school. Là où, dans l'Arctique, nous cherchions toujours à avoir les traîneaux et les outils les plus récents, en Antarctique tout semble dater d'une autre époque. Et la raison en est que, si quelque chose se casse sur le terrain en Antarctique, vous ne pouvez appeler personne pour venir vous dépanner : il faut être capable de le réparer soi-même.
Nous avons préparé nos P-bags (le sac personnel pour dormir), testé les réchauds, installé l'antenne radio et réalisé de nombreux exercices de sauvetage en crevasse. Nos deux assistants de terrain sont d'incroyables alpinistes et des maîtres jedi du terrain en tout genre, soucieux de veiller à ce que nous ne brûlions pas nos tentes en faisant bouillir de l'eau. Nous avons aussi eu un peu de temps pour « faire le tour de la pointe », la principale randonnée facile que l'on peut effectuer autour de la station. Il reste encore beaucoup de banquise autour de la base, une faune accueillante et d'immenses icebergs qui attendent le dégel pour se frayer un chemin vers le large.
Notre petit groupe s'est réparti en trois équipes. D'un côté, le professeur Bryn Hubbard, codirecteur du projet, et le Dr Dave Ashmore se concentraient sur le forage de la plateforme de glace et l'installation de capteurs dans le trou de forage. De l'autre, il y avait la Dre Suzanne Bevan, ma compagne de tente, le Dr Adam Booth et moi-même, qui travaillions notamment sur le radar à pénétration de sol et les mesures sismiques. Pour nous encadrer, nous pouvions compter sur nos deux formidables guides, Al Davies et Bradley Morrell.
Travailler en petites équipes est un vrai plaisir. Chacun doit mettre la main à la pâte pour contribuer au projet, sans place pour les ego ni les préférences personnelles. Il faut être prêt à creuser des trous pour des « toilettes » de fortune, à faire fondre de la neige pendant des jours, à réparer ce que d'autres ont cassé et à gérer la logistique des vivres ou du carburant. Chaque jour apportait son lot de nouveaux défis, et cette petite équipe était incroyable. Riche d'une grande expérience et de vastes connaissances, j'ai passé six semaines à absorber autant de sagesse que possible auprès de mes coéquipiers.
UN SECOND CHEZ-SOI
Notre camp était mobile : nous avons étudié quatre sites différents en six semaines. Nous passions un peu plus d'une semaine sur chacun d'eux. Notre guide principal, Al, avait perfectionné l'installation de notre camp. Nous suivions exactement le même plan à chaque fois, ce qui le rendait plus confortable pour tout le monde : trois tentes pour dormir, une grande tente-tunnel servant de mess et d'entrepôt pour le matériel, une tente-toilettes, trois motoneiges, six traîneaux et une piste balisée sur toute sa longueur. La vie sous la tente sur Larsen C était formidable. Il faisait d'abord assez froid, avec une moyenne de -25 °C, mais à mesure que le printemps remplaçait peu à peu l'hiver, les choses se sont facilitées.
Côté nourriture, on nous avait fourni plusieurs « man food boxes » remplies de trésors britanniques pour nous sustenter pendant 48 jours. Le petit-déjeuner se composait de muesli ou de flocons d'avoine avec du thé ou du café, le déjeuner consistait généralement en des biscuits avec du beurre de cacahuète et de la confiture, et le dîner était un précieux colis de nourriture lyophilisée. Tout au long de la journée, nous nous accordions des en-cas comme du chocolat et des barres de céréales. De temps en temps, nous nous offrions un dîner en famille dans la tente-mess, avec de la vraie nourriture (en général beaucoup de viande) qu'Al et Brad avaient pris soin d'emporter pour nous. Ces petits festins jouaient un rôle crucial pour remonter le moral de l'équipe.
LA SCIENCE SUR LARSEN C
Alors, quels étaient exactement nos objectifs scientifiques ? Pour commencer, il nous fallait saisir l'importance des plateformes de glace et comprendre pourquoi elles sont essentielles. Les plateformes de glace sont essentiellement constituées de glace de glacier qui a pris naissance sur le continent antarctique et s'écoule régulièrement vers l'océan. Lorsque la glace pénètre dans de vastes baies naturelles, elle peut flotter et former une solide « plateforme » de glace, alimentée par la glace continentale et donnant parfois naissance à des icebergs tabulaires.
L'Antarctique est entouré de 15 plateformes de glace majeures, aujourd'hui considérées comme la barrière de sécurité, ou les gardiennes, de la stabilité de la calotte glaciaire antarctique. Si ces plateformes venaient à disparaître, la glace continentale accélérerait, contribuant encore davantage à l'élévation du niveau de la mer. Malheureusement, ces plateformes semblent très sensibles aux hausses de température de l'eau et de l'air. Le long de la péninsule Antarctique, nous avons assisté à l'effondrement partiel ou total de plateformes comme Larsen A et Larsen B. Larsen C pourrait être la prochaine sur la liste, et pour mieux évaluer sa stabilité, il nous fallait étudier sa structure.
Nous avons employé trois principales techniques de recherche pour explorer les forces et les faiblesses de la glace. Premièrement, une foreuse à eau chaude nous a permis de forer jusqu'à 100 mètres de profondeur, complétée par un téléviseur — une caméra perfectionnée équipée de LED capable de capturer des images à l'intérieur du trou de forage. Deuxièmement, un radar à pénétration de sol envoyait des ondes radio à travers la glace, offrant un aperçu de sa structure, de sa température et de sa teneur en eau. Enfin, nous avons emprunté des centaines de sismomètres pour surveiller des ondes de choc artificielles se propageant à travers la glace. Toute une panoplie d'outils à manier !
Après avoir affronté la dernière vague de froid de l'hiver, nous avons enfin lancé notre programme scientifique ! La priorité numéro un était de faire fondre assez de neige pour obtenir 4 000 litres d'eau — imaginez la quantité de creusage que cela représentait ! Une fois que l'équipe de forage avait sécurisé suffisamment d'eau, notre attention s'est portée sur le parcours de centaines de kilomètres avec le radar et le repérage de points précis pour les opérations sismiques. L'équipe manipulait le matériel avec le plus grand soin, ayant tiré les leçons de la mésaventure de l'année précédente, lorsque le téléviseur s'était coincé dans un trou de forage et que le système radar était tombé en panne. Malgré les difficultés habituelles des campagnes de terrain, où les plans basculent souvent vers le plan B, C ou D, 2015 semblait être une année où nos prières et nos sacrifices avaient porté leurs fruits : nous avons profité de superbes journées d'acquisition de données avec un minimum de problèmes.
Les jours et les semaines ont défilé à toute allure. Mon aspect préféré de l'expédition était sans conteste les longs trajets en motoneige avec le radar, qui nous menaient vers un autre paysage, loin du camp. C'était l'occasion idéale de rêvasser. Une fois, alors que nous terminions des profils radar, la température a chuté brutalement. Al a décidé qu'il était temps de rentrer au camp en vitesse, et il avait vu juste — une énorme tempête s'est abattue, nous clouant au camp pendant cinq jours d'affilée. J'étais soulagée d'être rentrée à temps !
Sur une période de six semaines, connaître quelques épisodes de mauvais temps est inévitable. Je me souviens de trois fois où nous avons dû passer plusieurs jours sous la tente, à laisser la tempête se déchaîner dehors. Ce furent les moments les plus éprouvants pour moi, mais aussi une belle occasion d'apprendre à m'occuper avec ce que nous avions. J'ai lu trois fois la biographie de Gengis Khan, réparé mes quatre paires de gants et fait des dizaines de tours à pied autour du camp. Dans l'ensemble, nous avons eu la chance de bénéficier d'une météo fantastique, et la hausse des températures nous remplissait de joie.
19:40
Après avoir déplacé le camp à trois reprises, récolté des données révolutionnaires et bien failli faire fondre nos motoneiges, il était temps de clôturer cette campagne de terrain. Nous n'avions aucune envie de rentrer à la base, mais nous n'avions pas le choix : une tempête se profilait à l'horizon, et le British Antarctic Survey tenait à nous ramener sains et saufs à Rothera avant qu'elle ne frappe Larsen C. Nous avons à peine atteint le dernier camp, récoltant en hâte les ultimes données, alors que le premier avion se posait déjà pour venir nous chercher. Quitter un endroit aussi extraordinaire est toujours un moment poignant, sans savoir si j'aurai un jour la chance d'y revenir. Je serai à jamais reconnaissante pour cette incroyable aventure !
LE PLUS GRAND ICEBERG DU MONDE
La campagne de terrain de 2015 ne représentait qu'un chapitre de notre aventure continue avec la plateforme de glace. Après notre départ, nous avons continué à surveiller une énorme crevasse (rift) qui s'étendait rapidement à travers la partie orientale de la plateforme. Pour donner un ordre d'idée, ce rift s'étirait sur des centaines de kilomètres et atteignait des profondeurs de plusieurs centaines de mètres — une crevasse colossale. Pendant notre travail de terrain, nous gardions une distance de sécurité avec le rift, recevant des mises à jour régulières de notre équipe restée au Royaume-Uni sur son évolution. L'année suivante, un avion du British Antarctic Survey a survolé le rift, capturant certaines des images les plus spectaculaires jamais filmées :
Plateforme de glace Larsen C : https://youtu.be/WAM0tZB0aIc?si=AyDFloiPAXI1kOpn
Pourquoi est-ce important ? Eh bien, les plateformes de glace vêlent en permanence de grands icebergs tabulaires, c'est leur fonctionnement normal. Ce qui est inhabituel ici, c'est que ce rift allait donner naissance à l'un des plus grands icebergs jamais observés ! En juillet 2017, en plein hiver, le rift s'est prolongé jusqu'à l'océan, donnant naissance à A68, un iceberg aussi grand que l'État du Delaware. Certains modèles prédisaient qu'un événement de vêlage d'une telle ampleur pourrait en réalité déstabiliser le reste de la plateforme. Heureusement, la plateforme de glace est toujours bien intacte. L'iceberg dérive désormais à travers l'océan Austral, poussé par le puissant courant circumpolaire antarctique.
L'iceberg A-68 s'éloigne de la plateforme de glace Larsen C, Antarctique : https://youtu.be/8Aw0kHAnY28
