33 Jours loin du monde
ANTARCTIQUE 2020
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ANTARCTIQUE 2020
Janvier 2020
Ushuaia, Terre de Feu
Rares sont les villes sur Terre qui évoquent immédiatement l'aventure, l'isolement et la nature sauvage, et Ushuaia est assurément l'une d'elles. Jusqu'ici, Ushuaia a surtout été pour moi un lieu de brèves haltes, des escales précipitées coincées entre deux croisières — trop courtes pour explorer au-delà de l'avenue San Martín. Je connais tous les bons cybercafés, les meilleurs supermarchés pour éviter la foule, et pas grand-chose de plus. Cette année, pourtant, j'ai décidé de plonger pour de bon dans l'Ushuaia « authentique ». J'ai loué un Airbnb pour huit jours avant d'embarquer pour l'une des croisières polaires les plus extraordinaires qui soient : une semi-circumnavigation de l'Antarctique, d'Ushuaia jusqu'en Nouvelle-Zélande, en passant par la remarquable Mer de Ross.
En janvier, Ushuaia connaît le pic de sa saison touristique. C'est le cœur de l'été, mais ne vous attendez pas à un temps de plage ; après tout, c'est le « fin del mundo » (le bout du monde). En huit jours à explorer la ville et ses environs, j'ai connu tous les types de temps imaginables — de la grêle, de la pluie et de la neige à des moments de calme et de soleil. Trouver des créneaux sans le fameux vent de Patagonie s'est toutefois révélé être un défi.
La ville, dont le nom se traduit par « au fond de la baie/crique », s'étire du sud-ouest au nord-est, entre le canal Beagle et la chaîne de montagnes Martial au nord. Il ne faut pas longtemps pour se retrouver immergé dans la forêt de Nothofagus ou au sommet d'une montagne balayée par les vents. Après huit jours de randonnée, de travail sur mes conférences et de retrouvailles avec quelques merveilleux amis qui ont la chance d'appeler Ushuaia leur foyer, l'appel de l'Antarctique est devenu irrésistible.
La longue traversée a commencé. Mer de Bellingshausen, mer d'Amundsen... de nombreux jours en mer nous attendaient avant d'atteindre notre destination principale, l'incroyable mer de Ross. Les journées en mer étaient loin d'être ennuyeuses. Il y avait toujours de quoi s'occuper sur le navire, des conférences à la préparation du matériel en passant par l'entraînement, de quoi nous tenir occupés. Étonnamment, l'excellent temps ne nous a pas quittés, et je n'ai pas eu le mal de mer une seule fois durant cette croisière — une première remarquable pour moi ! Je me suis efforcée de passer le plus clair de mon temps sur les ponts extérieurs, à observer d'énormes icebergs tabulaires défiler et à contempler le ciel sans cesse changeant. C'était un sentiment incroyable de savoir que nous étions les seuls présents. Alors que d'innombrables navires exploraient le moindre recoin de la péninsule, nous étions les seuls témoins de ce spectacle naturel à couper le souffle.
L'approche de la mer de Ross n'a pas été sans difficultés. Une dense bande de banquise nous barrait la route vers la mer de Ross, et nous nous y sommes retrouvés pris au piège. Nous espérions trouver une petite ouverture libre de glace pour éviter un détour considérable qui aurait ajouté quatre à cinq jours de navigation supplémentaires — une perspective qui n'enchantait aucun d'entre nous après neuf jours passés à bord sans débarquer. Nous attendions tous avec impatience d'atteindre ce chenal !
Malgré tous nos efforts, nous nous sommes retrouvés solidement coincés dans la banquise. La situation a poussé notre capitaine à déployer le grand drone (l'hélico) pour obtenir une vue d'ensemble et cartographier l'emplacement du chenal. Bien que nous disposions d'images satellites, la faible connexion internet ne fournissait que des images vieilles de quelques jours. J'ai eu la chance de participer à ce vol et d'en apprendre davantage sur « la cartographie de la banquise pour un navire » tout en volant à grande vitesse. La stratégie a fonctionné, et quelques heures plus tard, nos ennuis étaient loin derrière nous.
LA MER DE ROSS
Jusqu'à l'an dernier, j'ignorais sincèrement que certains navires de croisière emmenaient leurs passagers jusqu'à la mer de Ross. Et pourtant, j'y étais enfin. Le jour de notre arrivée en mer de Ross fut tout à fait extraordinaire. La banquise derrière nous, nous nous sommes retrouvés entourés d'énormes icebergs tabulaires sous un ciel sombre et menaçant. Toute l'atmosphère était étrange. Cet endroit jouait dans une tout autre catégorie.
La mer de Ross était l'objectif principal de notre croisière, le lieu où nous comptions passer le plus clair de notre temps à explorer. Nous avions tant d'endroits incroyables à visiter — des lieux dont je rêvais depuis longtemps, des lieux dont j'avais lu le récit dans des livres et qui m'avaient fascinée dans les ouvrages de géographie. À partir de ce moment-là, j'avais l'impression d'être le personnage de l'un de mes rêves les plus fous.
Le premier endroit où nous nous sommes arrêtés m'a complètement bouleversée. Nous visions l'un des lieux les plus célèbres de la région, à jamais associé à l'exploration du pôle Sud : la baie des Baleines. D'abord nommée par Shackleton lors de son expédition Nimrod, elle fut surtout utilisée par Amundsen pour accéder à la plateforme de glace de Ross et y établir sa base afin de préparer sa marche vers le pôle Sud. La baie des Baleines est une ouverture naturelle dans la plateforme, un port parfait.
Je me suis réveillée peu après minuit et j'ai croisé quelques-uns de nos passagers les plus passionnés, déjà sur les ponts extérieurs. La lumière était incroyable. La baie des Baleines était effectivement pleine de baleines cette nuit-là. À l'horizon, on apercevait une fine ligne dorée qui grandissait de plus en plus. Vers 2 heures du matin, notre chef d'expédition a doucement réveillé nos passagers pour annoncer que nous arriverions bientôt. Devant nous se dressait un mur blanc géant qui nous barrait la route : la plateforme de glace de Ross. Le moment était magique. Nous avons atteint 78° S, le point le plus austral que j'aie jamais atteint, ce qui correspond, c'est amusant, à la même latitude que Longyearbyen, mais dans l'hémisphère sud.
Pour moi, c'était déjà le temps fort du voyage, le temps fort de l'année, sans doute l'un des temps forts de toute ma vie ! Savoir que le changement climatique affecte profondément ces fragiles plateformes de glace, aussi immenses soient-elles, rendait tout cela très doux-amer. La plateforme de glace de Ross semble se porter bien pour l'instant ; espérons qu'elle reste en place pendant de nombreux siècles encore.
Après une courte sieste, nous avons passé le reste de la journée à naviguer le long de la plateforme, à rêver d'Amundsen, de ses hommes et de ses chiens quittant Framheim pour l'inconnu. En parlant d'explorateurs, nous visions une autre aventure incroyable pour le lendemain. Après avoir espéré faire un vol d'observation au-dessus de la plateforme, voire un dépôt, que nous avons dû annuler à cause des vents antarctiques, nous avons décidé de rendre visite à la cabane de Scott, au cap Evans !
À BORD DU MV ORTELIUS
Le 13 janvier, j'ai enfin pu embarquer à bord du MV Ortelius, mon foyer pour les 33 jours à venir. Les jours d'embarquement sont toujours assez mouvementés. Après une brève réunion avec mes nouveaux collègues, on nous a accordé deux heures pour acheter nos dernières provisions et revenir accueillir nos passagers. Ces deux heures se sont toutefois vite transformées en cinq minutes, car des camions entiers de nourriture devaient être chargés à la main sur le navire. Cela s'est révélé être un bon entraînement d'équipe et une excellente façon de faire connaissance avec nos collègues de la cuisine, de l'hôtellerie et de la navigation.
Le MV Ortelius a un an de moins que moi : il a été construit en 1989 en Pologne, exclusivement pour les croisières d'expédition polaire. À coque renforcée contre les glaces, le navire voyage aussi bien vers l'Arctique que vers l'Antarctique. Racheté par Oceanwide en 2011, il sillonne le monde depuis. Bon nombre de mes amis y ont travaillé comme guides polaires, et c'était désormais à mon tour d'embarquer comme leur « glaciologue en résidence » pour une seule croisière. Mais pas n'importe quelle croisière — 33 jours le long de la péninsule, dans la mer d'Amundsen, la mer de Bellingshausen, et enfin la mer de Ross.
L'équipe que j'ai rejointe était de loin le groupe le plus expérimenté que j'aie jamais eu la chance d'intégrer. Beaucoup d'entre eux avaient déjà hiverné plusieurs fois en Antarctique, effectué la croisière de la mer de Ross à de nombreuses reprises, et étaient tous d'authentiques vétérans des pôles. J'allais beaucoup apprendre à leurs côtés.
Après quelques jours en mer et le passage de Drake derrière nous, nous avons enfin atteint notre premier site — l'incroyable chenal Lemaire et la station Vernadsky. La journée était magnifique, et deux de nos invités se sont même mariés sur le navire pendant la traversée du Lemaire ; tout cela paraissait véritablement magique.
L'ÎLE PIERRE Ier
Cette croisière d'expédition allait nous emmener pour un périple de 6 000 milles sur 33 jours, couvrant une distance considérable. Heureusement, après notre formidable escale sur la péninsule, une autre, tout aussi extraordinaire, nous attendait :
l'île Pierre Ier !
Plus de gens se sont aventurés dans l'espace qu'il n'y en a qui ont réussi à poser le pied sur l'île Pierre Ier. Cette île volcanique, qui fait partie des revendications norvégiennes en Antarctique, est située à environ 450 km à l'ouest de l'Antarctique continental et est presque entièrement recouverte de glace. Sa topographie difficile explique le très faible nombre de visiteurs ; l'île est cernée de glace et de falaises verticales. Nous tenterons néanmoins notre chance — en amenant notre navire au plus près de l'île. Qui sait, nous déploierons peut-être nos zodiacs, voire nos grands joujoux : les trois hélicoptères que nous avons à bord ?
L'île est apparue en fin d'après-midi. Luttant contre un vent d'ouest féroce, nous avons trouvé refuge derrière l'île, sur son versant sous le vent. Après une évaluation approfondie de la situation, nous avons décidé de tenter des vols d'observation pour tous nos invités, et ce toute la nuit durant. Le coucher de soleil était à couper le souffle, des baleines nous entouraient : ce fut une soirée véritablement splendide.
CAP EVANS
Scott était le grand rival d'Amundsen dans la course au pôle Sud. Il a entamé son exploration non pas depuis la plateforme de glace, comme Amundsen, mais depuis la terre ferme, en un lieu qu'ils appelaient cap Evans, à l'entrée de la baie d'Erebus. La cabane fut construite en 1910 et abrita le quartier général de l'expédition de Scott. C'est aujourd'hui un « site ou monument historique », préservé et stabilisé par l'Antarctic Heritage Trust.
Visiter le cap Evans, c'est faire un bond dans le temps. Tout, dans la cabane, a été stabilisé et remis dans l'état où cela se trouvait à l'époque de Scott. Cela paraissait si réel — les odeurs, l'atmosphère — comme si les hommes étaient encore là, à s'occuper des chiens, des chevaux, à réparer le toit, et que vous, vous ne faisiez qu'explorer la cabane. Seules quelques personnes sont autorisées à entrer dans la cabane à la fois. Avec le reste de l'équipe d'expédition, nous avons eu la chance de pénétrer dans la cabane avant nos passagers et d'y passer quelques minutes en toute intimité.
LES DRY VALLEYS
Comme si cette croisière n'était pas déjà assez folle, nous avons décidé de tenter une expédition vers les Dry Valleys de l'Antarctique. Vous savez — l'endroit le plus sec du continent le plus sec, la plus vaste étendue libre de glace du continent. Le lieu que je rêve de visiter depuis aussi loin que je me souvienne. Nous nous sommes réveillés par une matinée d'une beauté éblouissante, si calme, entourés d'icebergs et de banquise dans le détroit de McMurdo. Nous avons tenté de nous approcher le plus possible des Dry Valleys, mais la glace de mer fixe est devenue trop épaisse. Mon cœur a explosé lorsqu'on m'a appelée pour participer à la sortie de reconnaissance vers le glacier Canada. Le vol était absolument hallucinant. Nous sommes rapidement entrés dans la vallée Taylor, après avoir contacté Mc Radio (de la station américaine de McMurdo) pour les informer de nos intentions.
C'est là que j'ai remarqué qu'il y avait un autre hélicoptère droit devant nous, à quelques centaines de mètres. J'aurais aimé que Mc Radio nous prévienne de ce sérieux danger, mais nous avons dû le découvrir par nous-mêmes ! Il y avait en effet un autre hélicoptère qui faisait des allers-retours pour les scientifiques travaillant dans la vallée. Dix-sept minutes plus tard, nous nous posions près du glacier Canada, à environ 13 km à l'intérieur de la vallée Taylor. Le glacier était immense, avec des falaises verticales tout autour et un motif très particulier qui en fait un excellent analogue des glaciers de Mars, caractérisé par une forte ablation et un dépôt de poussière.
Dès l'atterrissage de l'hélicoptère, nous avons sorti tout le matériel — radios, tentes. Nous devions être prêts à tout, y compris à rester bloqués là si le temps venait à se gâter. Mais un autre miracle s'est produit : j'ai été invitée à reprendre les airs (!) cette fois pour aller encore plus loin dans la vallée Taylor, jusqu'au glacier Taylor et ses chutes de sang (Blood Falls) !!! C'est complètement dingue. Laissez-moi d'abord vous montrer quelques photos, pour que vous saisissiez bien toute la folie de la chose.
The mystery of the blood falls of Taylor Glacier has puzzled scientists for a very long time. Finally, we know where this red-brown color is coming from. It is obviously not blood, but brine coming from the base of the glacier. The water flows at negative temperatures because of its high salt content, and the color comes from iron oxidized when it comes in contact with air. Just total science porn, as my friends would say.
This flight was a reconnaissance flight for future trips. Perhaps in the next couple of years, it will be possible to fly passengers over Taylor Glacier and show them how unique this place is. We landed back next to Canada Glacier and exploded with joy and happiness. This was probably one of the very best days of my life.
For the rest of the day, I was happy to do the least interesting activity possible and help our team bring all our passengers on land. It is quite a tricky ballet, having 3 helicopters flying around, dropping and picking up passengers every 5 minutes. I helped open and close the doors of the helicopters, safely shuttling passengers to and from the "heliport." What an amazing day that was. The next day started with pretty difficult conditions.
We were still in McMurdo Sound, but this time the weather was proper murky. Really thick fog, sea ice everywhere, and crazy wind. Not easy to make decisions when the conditions are so difficult, but our expedition leader had a great idea: go and check out McTown or McMurdo station! We were not invited to visit the station, but just seeing it from the ship was really special. We used the channel cut in the sea ice by the US icebreaker and saw so much Nilas ice, the first step in the formation of sea ice.
CAPE BIRD
But it was so windy. Everywhere we tried to go, the wind was too much for our zodiacs or our helicopters. Except... in a very small location around a place called Cape Bird! We arrived there in the late afternoon, the sun was shining, the cape was covered in penguins, what's not to like! We took all our passengers on land and let them have a good wander, felt so good to stretch our legs and be surrounded by penguins. About 30 of our passengers decided the conditions were optimal for a little swim!
CAP HALLETT
Le 2 février fut une journée de banquise. Nous passions d'une étendue de banquise à une autre, mais les paysages étaient absolument époustouflants. Tant de manchots empereurs, tant d'orques et d'icebergs : l'une de nos toutes meilleures journées en mer. Nous avons poursuivi notre lente migration vers le nord et avons atteint une glace épaisse près du cap Hallett.
Après une évaluation minutieuse des conditions, nous avons décidé de lancer une opération d'observation avec nos hélicoptères. Une fois de plus, j'ai participé à la sortie de reconnaissance, qui était absolument formidable, et j'ai passé le reste de la journée à tenter de repérer l'insaisissable phoque de Ross (que nous n'avons jamais vu) sur la banquise. Il nous restait deux jours en mer de Ross. Et un site que nous tenions vraiment à cocher sur notre liste. Le plus difficile, le plus technique : le cap Adare. Ce cap proéminent, à l'extrémité nord de la péninsule Adare, est très exposé aux courants, aux vents et à la dérive de la banquise. Mais les dieux de la météo étaient de nouveau de notre côté pour une belle conclusion en mer de Ross, et les prévisions étaient parfaites.
CAP ADARE
Cet endroit abrite la plus grande colonie de manchots Adélie au monde, et c'est le premier lieu où un bâtiment a été érigé en Antarctique. Le cap Adare, ce sont donc des atouts de taille. Nous étions prêts à tout. Et nous avons eu les conditions les plus chaudes que nous aurions pu imaginer. Le jour même où était relevée la température la plus élevée jamais enregistrée sur la péninsule, nous fondions tous en mer de Ross. C'est assez vertigineux de se trouver au milieu de centaines de milliers de manchots. Notre mission était de trouver des chemins sûrs jusqu'à la cabane de Borchgrevink, et nous y sommes parvenus juste à temps avant le débarquement de nos passagers. Quelle journée extraordinaire.
Tellement, tellement heureuse d'avoir pu accoster là. La cabane fut construite en 1899 et abrita la première équipe à hiverner sur le continent antarctique.
Nous avions tous le cœur lourd de quitter la mer de Ross après cela. Mais au moment même où notre navire mettait le cap au nord, un groupe de baleines est venu nous dire au revoir. Le retour vers la Nouvelle-Zélande allait nous prendre quatre à cinq jours entiers de navigation. Nous avions un peu d'avance et avons tiré le meilleur parti de cette remontée vers le nord en visitant autant d'îles que possible. Première sur notre liste : les insaisissables îles Balleny.
LES ÎLES BALLENY
Les Balleny ne sont plus qu'à un jour. Peut-être les verrons-nous, peut-être pas ; peut-être pourrons-nous les approcher, peut-être pas. Les attentes sont donc plutôt modestes. Ces petites îles inhabitées sont exposées à des vents violents, à des courants déchaînés et à la dérive de la banquise. Bien peu de gens sont parvenus à y poser réellement le pied.
Nous visions les îles Sturge et Buckle. Nous étions ainsi engagés dans une mission très particulière avec Steve, notre biologiste. Steve avait collecté des os de manchots à différents endroits tout au long du voyage. L'analyse des os fournit des informations sur le régime alimentaire des manchots et peut aider à reconstituer le climat sur des centaines, voire des milliers d'années, si l'on parvient à trouver des os suffisamment anciens.
L'objectif du jour était de réaliser l'impossible : débarquer sur les îles et y prélever des échantillons. Nous formions un petit groupe, Steve et moi, ainsi que deux passagers chanceux qui avaient remporté une tombola et une vente aux enchères. Les conditions étaient meilleures que prévu. Il y avait peu de banquise dans la zone, pas trop de vent, et nous avons tenté d'emmener tous nos invités en sortie zodiac en deux tournées. La première s'est bien passée et nous a permis de surveiller les conditions. Nous nous sentions assez confiants pour débarquer et nous faire récupérer lors de la seconde tournée.
Moins de 100 personnes ont débarqué sur ces îles, et nous en avons ajouté quatre à cette liste ! Nous avons passé environ une heure et demie à courir partout, à chercher avec acharnement des os qui semblaient anciens.
Projets
LES ÎLES SUBANTARCTIQUES DE NOUVELLE-ZÉLANDE
Le Nord nous appelait, et nous avons repris notre navigation en direction de la Nouvelle-Zélande. Il nous a fallu encore quelques jours pour atteindre l'île Campbell, une magnifique île subantarctique néo-zélandaise située à 52° S. Nous n'avions pas le droit de poser le pied sur l'île, mais nous nous sommes régalés à sortir nos zodiacs pour explorer Beeman Cove. Cela faisait tellement de bien de voir toute cette verdure autour de nous ! Notre temps fort fut « l'arbre le plus solitaire du monde », une épinette de Sitka plantée là il y a plus de 100 ans.
Les îles suivantes que nous avons visitées furent les Snares, à seulement un jour de notre destination finale. C'était la plus belle façon de conclure ce voyage extraordinaire. Nous avons fait la plus belle des sorties en zodiac, passé de longues heures à explorer la moindre faille et la moindre grotte que nous pouvions trouver, et pris des milliers de photos des gorfous des Snares et des albatros en plein rituel de parade nuptiale.
C'est ainsi que s'achève cette semi-circumnavigation de l'Antarctique ! Il est temps de planifier du travail de terrain dans les régions mêmes que nous avons visitées :)
