Aux côtés d'Alex Honnold dans Arctic Ascent, sur National Geographic
EST Du GROENLAND 2022
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SIX SEMAINES AU GROENLAND
À l'été 2022, j'ai rejoint le grimpeur Alex Honnold, ainsi que Hazel Findlay, Aldo Kane, Mikey Schaefer et Adam Kjeldsen, pour une expédition de six semaines dans le Scoresby Sund, à l'est du Groenland — le plus vaste système de fjords au monde. L'objectif de nos grimpeurs d'élite était Ingmikortilaq, une falaise de 1 400 mètres et l'une des plus hautes parois naturelles vierges de la planète. Mon objectif, lui, était différent : recueillir des données scientifiques pour le compte de douze instituts de recherche, à travers glaciers, parois rocheuses, calottes glaciaires et fjords — dans l'un des recoins les plus reculés et les plus rarement visités de l'Arctique. L'expédition est devenue la série National Geographic Arctic Ascent with Alex Honnold, diffusée sur Disney+ et Hulu. Voici ce qui s'est passé hors caméra.
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EST Du GROENLAND 2022
UNE ÉQUIPE IMPROBABLE
Rares sont les expéditions où la glaciologue est la personne la moins sportive de l'équipe — et le sait.
Lorsque Plimsoll Productions m'a contactée pour la première fois au sujet d'une expédition National Geographic dans l'est du Groenland avec Alex Honnold, Hazel Findlay, Aldo Kane, Mikey Schaefer et Adam Kjeldsen, mon rôle était clair : j'étais là pour la science, pas pour l'escalade. Ce qui a suivi, durant six semaines, fut l'une des expériences les plus ambitieuses, les plus épuisantes et les plus extraordinaires de ma carrière.
Arctic Ascent était, en apparence, une expédition d'escalade réunissant les meilleurs grimpeurs du monde. Alex, Hazel, Aldo et Mikey avaient jeté leur dévolu sur Ingmikortilaq, une falaise de 1 400 mètres dans l'est du Groenland, l'une des plus hautes parois naturelles vierges au monde. Mais dès l'instant où j'ai rejoint l'équipe, nous nous sommes accordés sur un point important : puisque nous nous rendions dans ce recoin reculé et scientifiquement précieux de l'Arctique, nous allions y mener de la vraie science.
Douze instituts de recherche m'ont fait confiance pour recueillir des données en leur nom. Plus de dix-huit protocoles de recherche définissaient notre mission scientifique. Des glaciers et des parois rocheuses aux fjords et aux calottes glaciaires, nous comptions ne négliger aucune piste — ni aucune carotte de glace.
CONSTRUIRE LE PLAN SCIENTIFIQUE
Une expédition d'une telle ampleur ne se fait pas toute seule. Le plan de recherche d'Arctic Ascent a été soigneusement élaboré avec le biologiste marin Harry Gunning et l'expert en communication scientifique Roshan Salgado D'Arcy — deux personnes dont la rigueur et la créativité ont façonné ce qui est devenu un programme ambitieux et pluridisciplinaire.
L'objectif était une science à toute épreuve, ambitieuse et réellement précieuse pour la communauté scientifique. Pas une science faite pour les caméras. Une science menée parce que cette partie de l'Arctique est rarement visitée par les chercheurs, et que chaque visite représente une occasion à ne pas gâcher.
Une semaine avant l'arrivée de l'équipe principale, je me suis envolée pour Nerlerit Inaat — le petit aéroport du Scoresby Sund — avec Rosie Gloyns, de Plimsoll, Aldo Kane et Adam Kjeldsen. Notre mission était d'inspecter tout le matériel scientifique, d'installer les instruments qui avaient besoin de temps pour collecter des données, et de nous familiariser avec ce qui nous attendait. Nous nous sommes exercés aux protocoles de sécurité face aux ours et aux bœufs musqués, avons trié le matériel de campement et nous sommes adaptés — rapidement — à l'intense accueil des moustiques que l'est du Groenland réserve chaque été sans faute.
Puis le reste de l'équipe est arrivé, et l'expédition a véritablement commencé.
DANS LA GLACE : LE GLACIER EDWARD BAILEY
Notre premier objectif était le glacier Edward Bailey, que l'on atteignait en remontant à pied la partie inférieure du glacier Apusinikajik depuis la côte. La surface était parsemée de lacs bleus, de larges chenaux et de crevasses dissimulées sous des ponts de neige à l'innocence trompeuse. Entre les deux glaciers, nous avons traversé ce qui ressemblait à un petit désert : de la farine glaciaire sèche et un saupoudrage de particules minérales rouges qui conféraient au paysage une allure presque extraterrestre.
Ici, l'attention scientifique se portait sur les moulins.
Les moulins sont de profonds puits verticaux à la surface du glacier, formés lorsque l'eau de fonte se fraye un chemin vers le bas à travers la glace, acheminant d'immenses quantités d'eau de la surface jusqu'au lit du glacier, loin en contrebas. Ils sont scientifiquement importants parce que ce qui se produit à la base d'un glacier — la lubrification, la pression, le mouvement — est directement influencé par la quantité d'eau qui y parvient depuis la surface. Dans un climat qui se réchauffe, avec une fonte de surface accrue, les moulins deviennent plus grands et plus nombreux. Les comprendre nous aide à comprendre la vitesse à laquelle les glaciers s'écouleront vers la mer.
En été, un grand moulin produit un son qui n'a aucun équivalent : un grondement profond et continu, audible à des centaines de mètres. Nous avons utilisé tous les instruments dont nous disposions pour les localiser, sans succès au début. Puis le son les a trahis.
Trouver un moulin de belle taille fut un soulagement — auquel a aussitôt succédé un contretemps majeur. L'instrument principal que j'avais apporté pour la cartographie 3D de l'intérieur du moulin, et qui avait été testé avant le départ, a refusé de fonctionner sur le terrain. Après de longs appels par téléphone satellite avec le fabricant, il est devenu clair que rien ne pouvait être réparé à distance. Nous nous sommes adaptés, avons fait avec ce que nous avions et — l'expertise d'Aldo Kane garantissant la sécurité de l'opération — avons mené à bien notre première grande mission scientifique. Sur le terrain, la science se déroule rarement exactement comme prévu. Ce qui compte, c'est ce que l'on fait quand ce n'est pas le cas.
LE LIEU
Le Scoresby Sund, à l'est du Groenland, est le plus vaste système de fjords au monde. Ce superlatif ne vous prépare pas tout à fait à ce à quoi il ressemble réellement.
Les fjords sont extraordinairement profonds, les montagnes remarquablement abruptes et élevées, les glaciers véritablement colossaux. Debout au niveau de la mer, le regard tourné vers le haut, tout est à une échelle que l'œil humain peine à appréhender — comme si le paysage avait été conçu pour une autre espèce. J'avais visité l'est du Groenland plus de six ans auparavant, mais y revenir restait un choc. L'immensité, la puissance indomptée du lieu, la beauté : cela vous frappe en pleine poitrine.
Et cela vous frappe aussi comme quelque chose qui mérite d'être protégé. Cette région change plus vite que presque partout ailleurs sur Terre. Ce que nous nous apprêtions à étudier n'était pas une donnée abstraite — c'était la transformation accélérée d'un lieu d'une importance stupéfiante pour la planète entière.
POOL WALL
Depuis le glacier Edward Bailey, nous sommes arrivés à Pool Wall : 450 mètres de gneiss à pic s'élevant au-dessus d'un bassin turquoise à sa base, qui donne son nom au site (« la paroi du bassin »). Vue du camp de base, elle était à la fois magnifique et terrifiante — raide et en surplomb, le genre de paroi qui vous rend reconnaissante d'être glaciologue.
Nous avons passé une semaine à cet endroit. Pour les grimpeurs, c'était le moment d'étudier la paroi, de planifier leurs voies et d'entamer l'ascension. Pour moi, c'était le moment de préparer l'une des parties les plus exigeantes physiquement du programme scientifique : alors que je n'étais pas censée accompagner qui que ce soit sur la paroi et que je devais la contourner à ski, il s'avère que les grimpeurs savent se montrer convaincants. Je me suis retrouvée à accepter de prélever moi-même les échantillons de roche dont j'avais besoin, avec l'aide précieuse de tous. Cela a demandé un peu de logistique. Ainsi que des perceuses et de lourds forets. Ces échantillons permettraient aux chercheurs de dater l'exposition de la surface de la roche — de comprendre à quand remonte la dernière fois que cette paroi a été recouverte de glace, et comment le glacier qui emplissait jadis cette vallée s'est retiré au fil du temps.
Le seul moyen de prélever ces échantillons était de me rendre là où se trouvait la roche. Et la roche était verticale.
Travailler avec les meilleurs grimpeurs du monde rend simplement très difficile ce qui semble impossible. Regarder Alex et Hazel progresser sur Pool Wall, c'était, comme l'a formulé un membre de l'équipe, comme regarder un film — la grâce, la force, la prise de décision sereine à une hauteur extrême. Le professionnalisme de toute l'équipe, aussi bien sur la paroi que derrière les caméras, a fait de cette aventure l'une des plus belles collaborations auxquelles il m'ait été donné de participer.
LA CALOTTE GLACIAIRE DE RENLAND
Depuis le sommet de Pool Wall, le défi suivant est apparu : la calotte glaciaire de Renland, un plateau de neige et de glace perché en bordure de l'inlandsis groenlandais.
Renland occupe une position scientifiquement fascinante. En tant que calotte glaciaire périphérique — distincte de l'inlandsis groenlandais principal, mais adjacente à celui-ci — elle réagit au changement climatique d'une manière qui permet aux chercheurs de « voir venir les choses ». Les évolutions qui finiront par toucher l'inlandsis principal se manifestent souvent d'abord dans des masses de glace plus petites et plus sensibles, comme Renland. L'étudier, c'est déchiffrer des signaux qui ont une portée bien au-delà de ce seul site.
Notre mission principale sur Renland était de recueillir des données par radar à pénétration de sol. En tractant deux lourds radars à ski à travers la calotte, nous avons cartographié l'épaisseur de la neige et de la glace à intervalles continus — des données qui alimentent des modèles plus larges sur la quantité d'eau gelée emprisonnée dans la glace périphérique du Groenland, et sur la vitesse à laquelle elle disparaît. Adam Kjeldsen a tracté le second radar tout du long, avec une patience et une endurance qui m'émerveillent sincèrement encore aujourd'hui.
Nous avons aussi creusé des puits de neige — en excavant le manteau neigeux pour en étudier la densité, la stratification et la structure. Alex Honnold et Hazel Findlay, lorsqu'ils ne grimpaient pas, se joignaient à nous pour ce travail. Il y a quelque chose de discrètement remarquable à creuser des puits de neige avec l'un des plus grands grimpeurs du monde. La science se moche de savoir qui tient la pelle.
Aucune équipe n'avait jamais traversé à ski la calotte glaciaire de Renland auparavant. Nous l'avons fait en recueillant des données tout au long du parcours, dans le froid et le vent, en campant sur la glace. La descente jusqu'au niveau de la mer a impliqué de tracter des pulkas sur un terrain instable, de franchir des crevasses d'un bond et de naviguer entre des falaises de glace menaçantes. C'était du « type 2 fun » au sens le plus vrai — pas agréable sur le moment, profondément satisfaisant rétrospectivement.
Our primary mission on Renland was to collect Ground Penetrating Radar data. Pulling two heavy radars across the ice cap on skis, we mapped the thickness of the snow and ice at continuous intervals — data that feeds into broader models of how much frozen water is locked up in Greenland’s peripheral ice, and how fast it is being lost. Adam Kjeldsen pulled the second radar throughout, with patience and stamina that I remain genuinely in awe of.
We also dug snow pits — excavating into the snowpack to study its density, layering, and structure. Alex Honnold and Hazel Findlay, when not climbing, joined us for this work. There is something quietly remarkable about digging snow pits with one of the world’s greatest climbers. The science does not care who is holding the shovel.
No team had ever skied across the Renland Ice Cap before. We did it collecting data the entire way, in cold and wind, camping on the ice. The descent to sea level involved pulling pulkas over unstable terrain, leaping crevasses, and navigating menacing ice cliffs. It was type 2 fun in the truest sense — not enjoyable at the time, deeply satisfying in retrospect.
LE FJORD
Au niveau de la mer, un tout autre monde s'est ouvert à nous. Trois habitants du village situé à l'embouchure du Scoresby Sund — Aqqalu, Rene et Maratsi — sont venus à notre rencontre avec leurs bateaux rapides, et notre expédition a soudain pris une nouvelle dimension : le fjord lui-même.
Le Nord Vest Fjord est un lieu de légende. Des montagnes vertigineuses, de colossaux icebergs à la dérive, et l'immensité même de l'inlandsis groenlandais visible à la tête du système — c'est saisissant, dans le meilleur sens du terme. L'eau calme, les reflets, le silence rompu seulement par le craquement et le grondement occasionnels de la glace qui se détache : ce n'est pas un endroit qui vous laisse inchangé.
Nous avions aussi du travail scientifique à mener ici. L'une de nos missions clés consistait à immerger un instrument spécialisé dans les eaux du fjord pour le projet Oceans Melting Greenland de la NASA — un programme qui étudie comment l'eau chaude de l'océan ronge la base des glaciers du Groenland par en dessous, un processus qui contribue de manière significative à l'élévation du niveau de la mer. L'instrument mesurerait la température et la salinité de l'eau en profondeur, ajoutant des données à un tableau de plus en plus complet de la façon dont l'océan et l'inlandsis interagissent sous la surface.
Puis nous avons mis le cap sur Ingmikortilaq.
INGMIKORTILAQ
Le dernier chapitre de l'expédition était celui autour duquel tout le projet avait été conçu : une falaise de 1 400 mètres, l'une des plus hautes du monde, s'élevant droit depuis le fjord.
Nous avons établi le camp de base dans un endroit extraordinaire — une zone plate et abritée entre le fjord et une petite baie, entourée de bœufs musqués, de renards, de buissons de myrtilles et du lent défilé des icebergs glissant au loin. L'espace d'un instant, on se serait cru au paradis. Puis le travail a commencé.
Tandis qu'Alex et Hazel se consacraient à la paroi, je me concentrais sur le programme scientifique avec Adam : photographie en accéléré (time-lapse) des icebergs dans le fjord, cartographie tridimensionnelle de la géométrie des icebergs, et préparation et installation de chaînes de thermistances — des chaînes de capteurs de température placées sur la paroi rocheuse pour mesurer comment celle-ci se réchauffe et se refroidit au fil de la journée, alimentant la recherche sur l'altération des roches et la stabilité des pentes en milieu arctique.
Installer ces capteurs sur une falaise de 1 400 mètres exigeait des personnes à l'aise là où la plupart ne le sont pas. Aldo Kane et Mikey Schaefer ont accompli ce travail — escaladant la paroi pour placer les capteurs dans des conditions que je ne peux qualifier que de périlleuses, avec la compétence tranquille qui caractérise tout ce qu'ils entreprennent.
Depuis une petite embarcation sur le fjord en contrebas, j'ai regardé Alex et Hazel progresser le long de la paroi. À cette échelle, ce n'étaient que de minuscules silhouettes — des fourmis face à une étendue de roche grise presque incompréhensible. En les regardant évoluer, en observant la précision et le courage qu'exigeait chaque mètre gravi, j'ai ressenti quelque chose qui frôlait l'incrédulité devant la capacité des êtres humains à accomplir cela.
Ce qui s'est passé sur cette paroi, je laisserai le film le montrer. Certaines choses se vivent mieux qu'elles ne se décrivent.
CE QUE TOUT CELA SIGNIFIAIT
Arctic Ascent a débuté en août 2021 — plus de deux ans de préparation et de coordination entre scientifiques, cinéastes, grimpeurs, équipes logistiques et instituts de recherche, avant que la moindre chaussure ne foule la glace de l'est du Groenland.
Une fois l'aventure terminée, ce que nous avions rassemblé était un jeu de données couvrant la glaciologie, l'océanographie, la géologie et les sciences de l'atmosphère — recueilli dans l'un des recoins les plus reculés et les plus rarement visités de l'Arctique, par une équipe réunissant des compétences que l'on ne trouve pas d'ordinaire au même endroit au même moment.
La science compte. Le film compte aussi — non comme un simple ornement, mais parce que les images et les récits qui parviennent jusqu'au salon des gens ont un pouvoir que les articles scientifiques atteignent rarement. Si Arctic Ascent amène ne serait-ce qu'une fraction de son public à comprendre ce qui se joue dans l'Arctique — pourquoi la santé de cette région est indissociable de l'avenir que nous partageons tous — alors ces six semaines de froid, d'efforts et de pannes d'équipement occasionnelles auront été bien employées.
« Si nous perdons l'Arctique, nous perdons le monde. »
J'y crois. C'est parce que j'y crois que je suis allée au Groenland. Et j'en suis revenue plus convaincue que jamais que ce qui se passe sur ces calottes glaciaires, dans ces fjords, sur ces parois, compte — de manière urgente, directe, et pour nous tous.
Photographies : Pablo Durana et Matt Pycroft. Arctic Ascent with Alex Honnold est une série originale National Geographic, disponible sur Disney+ et Hulu. Regardez la série ici.
