Un mois autour de l'EverestUn mois autour de l'Everest
HIMALAYA 2010
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Octobre 2010
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HIMALAYA 2010
LONDRES, ROYAUME-UNI
Mes treize mois au Royaume-Uni touchent à leur fin. Je viens d'achever mon master de glaciologie à l'université d'Aberystwyth, et je suis prête à me lancer dans une dernière aventure avec mes collègues scientifiques. Et pas n'importe laquelle ! Une aventure dont je rêve depuis toujours : nous partons dans l'Himalaya !! J'ai la chance de me joindre à Matt Westoby, alors doctorant, à Sam Doyle, doctorant lui aussi à l'époque, et à ma camarade de promotion Pippa Cowley, pour un mois de travail de terrain consacré à l'étude des vidanges brutales de lacs glaciaires au Népal. Ma toute première campagne de terrain en haute altitude !
LE LIEU AUX NOMBREUSES CHÈVRES ET MOUTONS
Nous voilà arrivés à Lukla, 2 860 mètres, « le lieu aux nombreuses chèvres et moutons », et aux paysages d'une beauté extraordinaire. Lukla est un endroit animé, plutôt touristique. Nous y avons fait la connaissance de notre dream team de guides et de porteurs, là pour nous aider à concrétiser cette campagne de terrain. Sitôt les présentations faites, nous avons réorganisé notre équipement et entamé la longue marche vers notre premier site d'étude. Le travail de terrain en haute altitude ne se précipite pas. L'altitude a toujours le dernier mot, aussi en forme soit-on. Il faut respecter le processus d'acclimatation. Jamais plus de 300 mètres de dénivelé entre deux nuits : telle était la règle d'or que nous avons suivie tout au long du périple, et c'est ce qui a préparé nos corps au manque d'oxygène qu'il nous faudrait endurer plus tard.
En cette première journée de marche, nous sommes entrés dans le parc national de Sagarmatha, en suivant le chemin du camp de base de l'Everest — l'EBC, comme tout le monde l'appelle là-bas. C'était totalement irréel d'être là, aux portes de l'Everest. Chaque soir sur le sentier, nous dormions dans des tea houses, des lodges tous si accueillants et à la nourriture des plus délicieuses. Outre les paysages stupéfiants que nous traversions, nous étions tous émerveillés par la générosité et l'hospitalité du peuple népalais.
Nos guides et nos sherpas étaient absolument extraordinaires — quelle chance de les avoir !
Après trois ou quatre jours à traverser de beaux ponts, à cheminer dans des forêts denses et à nous arrêter partout pour déguster du thé et des momos, nous avons enfin atteint la légendaire Namche Bazar. Ce village est le point de départ des expéditions vers l'Everest et au-delà. Nichée dans un amphithéâtre perché à environ 3 400 mètres d'altitude, Namche fut historiquement un carrefour commercial pour le fromage et le beurre de yak, et c'est aujourd'hui le seul endroit où l'on trouve une boulangerie à l'allemande et de la fondue au fromage. Nous avons passé deux nuits à Namche, à nous acclimater et à faire de courtes balades autour du village.
EN AVANT, TOUJOURS PLUS HAUT
Après un petit arrêt à Namche, il était grand temps d'entrer dans le vif du sujet. Nous avons enfin quitté la foule du sentier du camp de base de l'Everest pour explorer une vallée moins connue à l'ouest de Namche Bazar, près de Langmuche. La vallée tout entière avait été ravagée par la vidange brutale d'un lac glaciaire en 1985, sur des dizaines de kilomètres. C'était notre premier site d'étude. La formation de ces lacs partout dans l'Himalaya devenait — et demeure — un danger grandissant. À mesure que les glaciers reculent de plus en plus vite, leur eau de fonte se retrouve piégée derrière de fragiles barrages morainiques, qui finissent par céder sous l'énorme pression du lac, déclenchant des GLOF. Notre objectif était de réaliser des modèles 3D de trois barrages morainiques ayant produit des GLOF, en prenant des milliers de photographies de ces sites sous différents angles, et de mesurer la taille et l'orientation des blocs rocheux laissés sur place.
L'endroit semblait tout droit sorti d'un manuel de géographie. Un sommet de 6 943 mètres, le Tengi Ragi Tau, dominait la vallée, drapé de glaciers suspendus abrupts de toutes parts. Au pied de la montagne, un immense complexe morainique, le plus grand que j'aie jamais vu ! Les moraines faisaient bien 100 à 150 mètres de haut, avec, en leur centre, un petit lac glaciaire laiteux.
Nous avons installé notre camp près de la petite maison d'un éleveur de yaks. L'homme nous a raconté qu'il ne gardait aucun souvenir de l'événement de 1985. Cette nuit-là, il venait de rentrer d'une grande fête de l'autre côté de la montagne. En arrivant chez lui, il était si ivre qu'il n'a remarqué aucun changement, alors même que la vallée entière venait d'être dévastée par une crue catastrophique. Ce n'est que le lendemain matin, à son réveil, qu'il a compris la chance qu'il avait eue : sa petite hutte était l'un des très rares bâtiments à avoir résisté au flot.
Dig Tsho fut notre première expérience de travail de terrain en altitude, et elle ne fut pas de tout repos. C'est là que nous avons compris que notre matériel n'était pas aussi performant que nous l'espérions, que ma crème solaire ne protégeait de rien, et que ce ne sont pas des pancakes au chocolat mais des bouses de yak qui nous servent à faire du feu. Quels moments merveilleux nous avons vécus ! Les nuits étaient froides, mais les journées d'une chaleur folle. Je passais le plus clair de mon temps avec Pippa à compter et mesurer des cailloux, et à monter et descendre ces énormes moraines, tandis que les garçons prenaient des photos un peu partout (c'était l'époque d'avant les drones !). Mission numéro un accomplie : direction l'autre versant du sentier de l'Everest, vers le camp de base de ce qui doit être ma montagne préférée sur cette planète — mais d'abord, un monastère à couper le souffle.
KATMANDOU
Nous avons passé environ une semaine dans l'agitation de Katmandou pour finaliser nos préparatifs avant le terrain. La galère que ç'a été de nous procurer le matériel qu'on ne pouvait pas emporter en avion, comme les batteries pour alimenter notre équipement sur le terrain ! Nous nous sommes perdus dans Thamel, avons acheté des doudounes The North Face contrefaites, de faux sacs de couchage The North Face, du faux tout. Par chance, nous avons aussi eu tout le temps d'explorer, armés de notre guide Lonely Planet, croisant des touristes… cramponnés à leur propre Lonely Planet.
Katmandou était une ville mystérieuse, bruyante, grouillante, bigarrée, frénétique. Chaque journée passée là-bas était plutôt intense. Heureusement, il était déjà temps de gagner les montagnes. Nous avons pris un petit avion à l'aéroport de Katmandou, direction Lukla. Deux semaines avant notre voyage, un avion s'était écrasé sur la piste à cause du manque de visibilité. Disons que je n'étais pas franchement rassurée à l'idée de ce vol. Mais une fois en l'air, ce fut absolument magique. Nous avons survolé des milliers de rizières, les collines grossissaient de plus en plus, et l'avion gagnait régulièrement de l'altitude. Enfin, nous l'avons aperçue, la piste. Une piste inclinée, montant en pente vers la montagne. C'est là que tout le monde, dans notre avion, s'est mis à prier, je vous jure ! Notre excellent pilote s'est posé sans encombre sur la petite piste ; désormais, nous ne pourrons plus compter que sur nos deux pieds pour voyager.
LE MONASTÈRE DE TENGBOCHE
Notre prochaine destination était Tengboche, un village perché à 3 800 mètres d'altitude, doté d'un superbe monastère bouddhiste. C'est un lieu où les alpinistes de l'Everest viennent souvent se reposer avant de se lancer dans l'ultime étape vers le sommet.
AMA DABLAM BASE CAMP
It felt great to reach lower elevations again after a few taxing days above 4400 m. Tengboche relieved our lungs and our spirit. A place out of space and time, surrounded by thick forests giant rhododendrons and junipers. From there we walked East, guided by the sculptural silhouette of "Mother's necklace" aka Ama Dablam, culminating at 6812 m. Few mountains can captivate mountaineers like this one, and it certainly hypnotized us for our entire week of fieldwork.
A large outburst flood came down the western flank of the mountain in 1977 and this is why we absolutely wanted to map this location. It was my also my first time staying at a proper himalayan base camp, and the whole experience was rather exciting. We were in peak season for the ascent of Ama Dablam, and our favorite game was to spot mountaineers on the hanging glacier just below the summit ridge. But staying at a base camp is not all joy and butterflies, it is also where we all got terribly sick, using the compulsory "bathrooms" of the camp. Taking antibiotics at 4500 m is not fun, we all took turns in having a rest day at camp trying to drink and eat. After feeling a bit better we also broke our altitude record, making it to an impressive 5364 m, a personal best for all of us!
CHUKUNG
Nous étions plutôt pressés de fuir au plus vite le camp de base crasseux de l'Ama Dablam. Nous avons bouclé notre travail de terrain et mis le cap sur l'autre versant de la montagne, vers le village de Chukung. La marche fut au-delà du spectaculaire. Nous avons résolument quitté les sentiers battus, cherchant des raccourcis pour gagner notre destination. Nous avons enfin eu droit aux vues les plus extraordinaires sur l'Everest, le Lhotse et le Nuptse — un rêve devenu réalité. Désormais bien acclimatés et regonflés à bloc, nous avons pu savourer pleinement ce trajet vers notre dernier camp.
Nous avons campé à environ 5 200 mètres d'altitude. Les nuits devenaient de plus en plus froides, et la « toilette » du matin tournait au véritable défi. Mais rien n'était plus magique que de contempler la « Tête de la Terre qui touche le Ciel », du matin au soir. Je me réveillais aux aurores pour voir les premiers rayons du soleil réchauffer le sommet de l'Everest, et je me couchais tard juste pour regarder cette lumière s'évanouir au milieu des étoiles. L'Everest exerçait sur moi cet attrait irrépressible — et c'est toujours le cas.
Nous avions du pain sur la planche côté terrain. La zone d'étude de Chukung était un brin déroutante — un endroit qui engendre de temps à autre des vidanges brutales, la dernière en date remontant à 2016. Avec des glaciers suspendus recouvrant le moindre recoin de la face nord de l'Ama Dablam et de fragiles systèmes morainiques partout, ce lieu semblait n'attendre que la chute du premier domino pour déclencher une crue majeure. Nous avons étudié une série de lacs et de barrages morainiques asséchés.
Cet endroit restera à jamais dans mon cœur. Voyez plutôt :
Décembre commençait, apportant avec lui de fortes chutes de neige et un froid mordant. Les montagnes nous signifiaient qu'il était temps de rentrer. Il nous a fallu une semaine de plus pour rejoindre Lukla — une semaine riche en globules rouges et en niveaux d'oxygène retrouvés, et empreinte d'un certain sentiment d'accomplissement.
Un grand merci à la dream team de guides et de sherpas, à Matt, Sam et Pippa, pour ces moments extraordinaires sur le terrain et ces souvenirs pour la vie.
