« Est-ce vraiment du kayak si on ne se fait pas frapper par un tsunami ?»
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Alaska. 10 août 2025. Juste avant 6 h du matin. Nicholas Heilgeist, spécialiste du plein air et naturaliste, s'est réveillé au son de l'eau qui filait à côté de sa tente. Avec deux autres amis, il participait à une expédition en kayak sur Harbor Island, près de l'embouchure du fjord de Tracy Arm, dans le sud-est de l'Alaska. Leurs tentes étaient installées en hauteur, bien au-dessus de la ligne de marée haute, au cœur de la forêt. Dire qu'entendre l'eau si proche de lui fut une surprise serait un euphémisme. Le deuxième plus haut tsunami jamais enregistré dans l'histoire humaine se déroulait à quelques mètres d'eux, emportant avec lui la majeure partie de leur équipement. La bio Instagram de Nick est désormais : « Est-ce vraiment du kayak si on ne se fait pas frapper par un tsunami ? » La meilleure bio du monde.
Ils étaient loin de se douter que la même vague avait frappé l'île voisine, Sawyer Island, et était remontée à 481 mètres, oui 481 mètres, plus haut que la Taipei 101 ! À 60 miles de là, au Centre national d'alerte aux tsunamis de Juneau, une simple élévation de 35 cm avait été enregistrée. La véritable alerte, heureusement, est venue des kayakistes et de quelques bateaux. À Fairbanks, le même matin, la sismologue Ezgi Karasozen s'est penchée sur ce mystère. Heureuse coïncidence (ou simplement une excellente intuition scientifique), elle travaillait justement sur un nouvel algorithme pour détecter les glissements de terrain à partir des données sismiques, car ceux-ci produisent une signature très distincte, bien différente de celle des tremblements de terre. Un rapide coup d'œil aux données de Tracy Arm (qui se trouvait hors de leur système automatisé) a confirmé qu'un glissement de terrain massif venait de se produire. Le lendemain, un vol des garde-côtes américains a confirmé l'emplacement du glissement.
Cette incroyable histoire a été analysée, évaluée par des pairs et publiée dans Science Magazine il y a quelques semaines. L'étude, dirigée par l'extraordinaire Dan Shugar, professeur à l'Université de Calgary, a montré que plus de 64 millions de mètres cubes se sont effondrés de la montagne, soit l'équivalent de 24 fois le volume de la Grande Pyramide de Gizeh ! Cela a produit un tremblement de terre d'une magnitude de 5,4, et l'eau a continué à osciller pendant 36 heures. C'est un miracle absolu que personne n'ait été blessé. Le glissement s'est produit à 5 h 36 un dimanche, aucun bateau ne se trouvait dans la zone à ce moment-là.
Quelle est la vue d'ensemble de tout cela ?
Le glissement de terrain était probablement lié au recul rapide du glacier South Sawyer ; la glace s'étant retirée, elle a supprimé le soutien qui maintenait le flanc de la montagne en place. Un impact en cascade directement lié au changement climatique d'origine humaine. Selon Bretwood Higman et ses collègues, le nombre de tsunamis générés par des glissements de terrain en Alaska a été multiplié par 10 au cours de la dernière décennie !
Plus nous brûlons de combustibles fossiles, plus nous risquons de créer ces situations terribles.
C'est là que l'adaptation sans atténuation ne suffira jamais.
En attendant, continuons à financer la recherche et les équipements de surveillance pour les systèmes d'alerte précoce dont nous avons si désespérément besoin.
